La Chine recouvre un ensemble de pays et de cultures s'étant succédé en Asie orientale depuis 4 000 ans. Aujourd'hui, la Chine peut être considérée, selon les points de vue, comme une seule civilisation ou un ensemble de plusieurs civilisations. De même, il peut s'agir d'une nation ou de plusieurs nations réunies dans un même ensemble.

La Chine est la plus vieille civilisation distincte existant encore actuellement ; son histoire est caractérisée par une suite de divisions et de réunifications, de guerres et de paix, sur un territoire changeant. Pendant des siècles, la Chine a été l'une des civilisations les plus avancées dont l'influence se fait sentir encore aujourd'hui dans de nombreux pays d'Asie. C'est aujourd'hui le troisième pays du monde en superficie, et le premier par sa population : un humain sur cinq est chinois (pour la population résidente seulement)

La dernière dynastie impériale chinoise Qing a connu une période de déclin durant la phase d'expansion coloniale des pays occidentaux, menant le pays de défaite en défaite à partir des guerres de l'opium. C'est seulement après la victoire contre l'armée japonaise en 1945 que la Chine a pu se constituer comme nation et retrouver toute son indépendance.

Politiquement, deux États distincts prétendent détenir la souveraineté sur la Chine. Le premier est ce qu'il est d'usage d'appeler la Chine continentale, qui est en pratique la République populaire de Chine fondée par le leader communiste Mao Zedong en 1949 à Pékin. Le second est la République de Chine, dont le gouvernement longtemps mené par le leader nationaliste Tchang Kaï-chek est établi sur l'île de Taiwan depuis la victoire des communistes chinois. Elle a été fondée en 1912 par Sun Yat-sen sur les décombres de l'empire chinois de la dynastie des Qing.

Aujourd'hui, la Chine, au sens restrictif (RPC) ou large du terme (le monde chinois), est l'objet d'une fascination pour le reste du monde ; son développement économique, engagé en 1978 par les réformes de Deng Xiaoping et ses successeurs, en fait aujourd'hui un des principaux acteurs économiques et géopolitiques mondiaux.